Londen Top 10

Ik ben weer even in Londen. Er moesten namelijk nog een boek weggebracht, een essay opgehaald, een formulier ingevuld en een vertaling bestudeerd worden. Zodoende besloot ik om, onderweg naar Ierland, enkele dagen hier te verblijven en een en ander af te handelen. Bijkomend voordeel was natuurlijk dat dit me in staat stelde mijn vrienden hier weer te zien en bij te praten. Daar ik mijn kamer had onderverhuurd, sliep ik in mijn tentje, dat ik in de tuin had opgezet. Ik bezocht eindelijk de National Gallery, waar ik al die maanden niet aan toe was gekomen. Er was heel veel aanstellerige Italiaanse renaissancerommel, maar gelukkig ook een paar fraaie doeken van Rembrandt en van de impressionisten. De combinatie van zonlicht en antibiotica maakte me een beetje misselijk, dus ik kocht een fraaie strohoed op Camden Market, waarmee ik er aardig maffioos uitzag. Londen lag er nog net zo bij als ik haar had achtergelaten, al klonken er nog meer verschillende talen in de metro dan anders. Ik hou toch wel van deze stad, bedacht ik me.

Ik hou ook van ranglijstjes. Nogal eens verdoe ik mijn tijd met het maken van persoonlijke top 5'en, top 10'en, top 40'en en soms zelfs top 100'en. Of het nou gaat om muziek, boeken, films, lievelingsdieren, vruchten of Asterix-albums, ik heb mijn lijstjes paraat. Een Londen top-10 kon dan ook natuurlijk niet uitblijven. Zoals elke top zoveel is hij hoogst subjectief en persoonlijk; toch deel ik hem graag met u, daar ik denk dat er wel een paar aardige suggesties in staan. Na een klein jaar hier gewoond en rondgewandeld te hebben ben ik inmiddels namelijk ook bekend met enkele wat minder bekende plekken. Ik wil niets afdoen aan de grootsheid van een Tower Bridge, Buckingham Palace of Westminster Abbey, maar mocht u tijdens uw volgende bezoek aan Londen eens wat verder willen kijken dan de grote toeristische trekpleisters, dan zou ik u graag de volgende suggesties aan de hand doen.

1) De Southbank
Toegegeven, zo onbekend is de zuidelijke oever van de Theems niet. Toeristen en Londenaren verdringen zich op mooie dagen op de brede promenade tussen de London Eye en de Millennium Bridge. Maar ik kon het niet laten om dit op nummer een te zetten, want er is zo ontzettend veel te doen en te beleven, en de sfeer is er altijd goed. De laatste decennia is de Southbank uitgegroeid tot hét culture hart van Londen. Speciaal aanbevolen zijn het Tate Modern (een schitterend museum voor moderne kunst, gehuisvest in een indrukwekkende voormalige elektriciteitscentrale) en het terras van het Royal National Theatre, vanwaar je 's avonds een prachtig uitzicht hebt over de lichtgevende stad. Ook de moeite waard zijn het nostalgische Globe Theatre, de concerten in de Royal Festival Hall, de Southwark Cathedral (misschien wel Londens mooiste kerk) en natuurlijk het ratjetoe aan straatmuzikanten en -artiesten dat de oever zo levendig maakt.

2) De wandeling van Camden Lock naar Little Venice
Een aangename wandeling langs Regent's Canal. In de negentiende eeuw was dit kanaal van groot belang voor de aanvoer van grondstoffen, vandaag de dag varen er slechts plezierboten. De wandeling begint in Camden Lock, de oude haven met de sluis waar nu een hippe en gezellige markt is, en waar je je uren kunt vermaken. Vervolgens loop je langs het kanaal, daarbij achtereenvolgens de dierentuin, villa's met prachtige tuinen, de oudste moskee van de stad en enclaves woonboten passerend. De wandeling eindigt in Little Venice, zo genoemd vanwege de vele bontgekleurde boten en fraaie huizen langs de oever. Londen aan het water is Londen op haar mooist.

3) Bloomsbury
Als je met de trein komt, hoef je alleen maar het fraaie St. Pancras Station uit te lopen en je loopt zo Bloomsbury in. Het is de wijk met de vele universiteitsgebouwen, en met het ontzagwekkende British Museum. Het is de wijk waar ik een jaar lang met plezier gestudeerd heb. Het is waarschijnlijk de mooiste wijk van de stad, met zijn vele fraaie groene pleintjes, verstopte plantsoentjes en Victoriaanse huizenrijen. Ook vind je hier enkele van de beste tweedehands boekwinkels van de stad. De benedenverdieping van Judd Books is een klein paradijsje, en de Waterstone's naast het University College London heeft een mooie collectie academische ramsj.

4) Highgate en Hampstead
Neem de Northern Line in noordelijke richting, en na een kwartiertje kom je bij het meest groene deel van de stad. Traditioneel woont hier de gegoede burgerij, en je vindt er dan ook fraaie, statige huizen. Daarnaast kun je hier prachtig wandelen. Hampstead Heath is het grootste park van de stad, Highgate Wood heeft een perfecte speelweide, en Alexandra Palace wordt omgeven door een grote lap groen die zich prima leent voor een picknick of voor vuurwerk kijken. Ook Highgate Cemetery is geschikt voor een wandeling - kijk uit naar het graf van Marx. Het hele gebied is flink heuvelachtig, en her en der staan betoverende middeleeuwse kerken. Londen is nergens zo mooi sprookjesachtig groen als hier.

5) Notting Hill en Portobello Road Market
Notting Hill kennen we natuurlijk allemaal van de gelijknamige film. Het is een gezellige wijk met vrolijk gekleurde huisjes. Hier bevindt zich Portobello Road, waar 's weekends de leukste markt van de stad plaatsvindt. Niet zo bizar druk als Camden Market, niet zo overhyped als Brick Lane Market, maar niettemin met een gezellige drukte en dito sfeer. Je vindt hier alles, van antiek tot souvenirs, van kleding tot CD's en van loempia's tot frambozen. Ik kocht hier een fraaie blauwe Arabische schaal voor het luttele bedrag van vier pond.

6) Green Lanes
Ik heb het vaker gezegd: Londen is met afstand de meest multiculturele en internationale stad van Europa, misschien zelfs van de wereld. Je hoeft geen Engelsman te zijn om Londenaar te zijn. Londenaren hebben hun roots over de hele wereld liggen, en de stad kent dan ook een aantal gezellige multietnische wijken. Brixton, het centrum van de Caribische gemeenschap, Brick Lane, traditioneel de straat van de Bangladeshi bevolking, en Edgware Road, waar de voertaal Arabisch is, hebben een welhaast spreekwoordelijke status bereikt. Maar uiteindelijk geef ik toch de voorkeur aan mijn eigen straat, de straat waar je de lekkerste baklava en kebab van de stad kunt krijgen: Green Lanes. De goedkope winkels, de heerlijke Turkse restaurantjes en de levendige sfeer maken dat ik me hier altijd thuis voel.

7) South Kensington en Knightsbridge
Rijk, deftig en duur. Maar ik geniet ervan om door de straten met de roomwitte, neoclassicistische huizen te lopen, de vlaggen van de ambassades te tellen en me te vergapen aan de onbetaalbare waren die verkocht worden in Harrods, dat heerlijk kitscherige koopparadijs. Ook de aanwezigheid van het Natural History Museum, een van de meest fascinerende musea van de stad (met name de Earth Gallery mag er zijn), en de fraaie Kensington Gardens zorgen ervoor dat ik graag af en toe wat langer in de Piccadilly Line blijf zitten dan anders.

8 ) Regent's Park en Primrose Hill
Regent's Park is met haar fraaie perken en vele vogels waarschijnlijk het mooiste park van de stad, en een uitstekende lokatie voor een picknick. Direct ten noorden van het park bevindt zich Primrose Hill, een groene heuvel vanwaar men een fraai uitzicht heeft over de stad. De straatjes rondom de heuvel behoren tot de leukste van de stad, met hun schattige winkeltjes en theehuisjes. De rozen in de voortuinen van de Victoriaanse huizen verspreiden zoete geuren. Hier zou ik wel willen wonen.

9) Angel
Vergeet de nachtclubs in Soho - duur, druk en decadent. Ga liever wat verder uit het centrum weg, en je zult buurten vinden met een veel fijnere atmosfeer, en bovendien een betere prijs-kwaliteit verhouding. Angel is nou typisch zo'n gezellige buurt waar je reisgids je weinig over vertelt, maar waar je wel een aantal prima cafeetjes, restaurants en bars kunt vinden. Niet al te fancy, niet heel duur, maar wel leuk. Bovendien is het de wijk met de allermooiste naam die je je voor kunt stellen (al kan ik Elephant & Castle ook wel waarderen).

10) Chinatown
Ik kon het toch niet laten, Chinatown een plekje te geven in de top 10. Hoe kitscherig en toeristisch ook, ik vind het heerlijk om hier af en toe rond te struinen, en een flesje groene ijsthee te kopen in een van de toko's. Chinatown is natuurlijk ideaal als je om twee uur 's nachts trek hebt in een vette noodlemaaltijd. Ook kun je hier goedkoop maar smakelijk Japans en Koreaans eten - probeer Kintaro. Voor wie liever bitterballen heeft: je vindt hier ook Londens enige Hollandse pub. En natuurlijk de Prince Charles Cinema, waar je voor slechts vijf pond de beste recente arthousefilms kunt zien (ter vergelijking: een bioscoopkaartje in een van de commerciële bioscopen, om de hoek op Leicester Square, kost je dertien pond).

Toch wel een leuke stad, Londen...!